Les métaux ont du lustre, sont malléables et ductiles, conduisent la chaleur et l'électricité et peuvent se combiner avec d'autres métaux ; les non-métaux, en revanche, ont peu ou pas de brillance, ne sont ni malléables ni ductiles, ne conduisent pas la chaleur ou l'électricité et existent sous forme de molécules dans leurs formes les plus basiques. Les métaux et les non-métaux partagent parfois des caractéristiques qui se chevauchent, en particulier des éléments situés à proximité le tableau périodique des éléments. Cependant, la plupart incarnent ces caractéristiques, qui sont utilisées pour classer et catégoriser les éléments dans les catégories des métaux et des non-métaux.
Les métaux sont généralement des éléments abondants qui ont un lustre ou un éclat distinct et se présentent principalement sous forme de solides à température ambiante. Ils ont divers degrés de flexibilité : certains sont mous, tandis que d'autres sont beaucoup plus durs. Les métaux sont généralement de bons conducteurs de chaleur et d'électricité et existent sous forme de plans d'atomes allongés. Les métaux attirent souvent des éléments similaires, ce qui leur permet de se combiner avec d'autres métaux pour former des alliages aux caractéristiques métalliques. Les métaux ont également la capacité de former des atomes positifs, contrairement aux non-métaux. Les non-métaux, en revanche, manquent d'éclat métallique et existent principalement sous des formes gazeuses à température ambiante. Ils ne conduisent pas la chaleur et l'électricité et peuvent se combiner avec d'autres non-métaux pour former des liaisons covalentes. Les non-métaux, comme les métaux, peuvent se combiner pour former différentes substances : la liaison de deux ou plusieurs non-métaux crée des ions négatifs.
