Une ombre se forme lorsque la lumière est bloquée par un objet opaque ou translucide. Les matériaux translucides, tels que le papier de soie, laissent passer une partie de la lumière, qui se disperse et crée une ombre faible. Les objets opaques, comme un arbre, bloquent complètement la lumière et forment une ombre sombre. Les objets transparents, comme le verre, ne créent pas d'ombre car la lumière les traverse en ligne droite.
Une ombre est projetée sur le côté de l'objet le plus éloigné de la source lumineuse. La proximité de l'objet créant l'ombre par rapport à la source lumineuse détermine la taille relative de l'ombre. Lorsqu'un objet s'éloigne d'une source lumineuse, l'ombre devient plus petite et lorsqu'un objet se rapproche, l'ombre s'agrandit. L'angle de la source lumineuse détermine la longueur de l'ombre. Au lever et au coucher du soleil, le faible angle du soleil crée les ombres les plus longues. Les ombres les plus courtes se forment à midi lorsque le soleil est le plus haut dans le ciel.
La plupart des ombres sont constituées de l'ombre et de la pénombre. Toute lumière est bloquée par un objet opaque dans l'ombre. Dans la pénombre, seule une partie de la lumière est bloquée et constitue une zone d'obscurité partielle. Pour une source ponctuelle, telle qu'une lampe de poche qui brille à travers un trou d'épingle dans une feuille de papier, l'ombre qui se forme est entièrement une ombre sans pénombre.
