Le mercure est un métal naturel qui est liquide à température ambiante. Ce métal lourd est toxique pour les humains. Il est de couleur argentée et sa tension superficielle élevée l'amène à former des gouttes rondes sur les surfaces. Le mercure est plus volatil que tout autre métal et forme un gaz incolore et inodore.
Le mercure est très dense, pesant 13,5 fois un volume d'eau similaire. Il forme des amalgames avec d'autres métaux communs, à l'exception du fer.
La principale source de mercure est le cinabre minéral. Les raffineurs chauffent le minéral dans un courant d'air chaud et condensent la vapeur. En 2014, la toxicité du mercure a éliminé bon nombre de ses anciennes utilisations, bien qu'il était autrefois courant dans les interrupteurs, l'éclairage et les thermomètres. Les amalgames de mercure ont formé de nombreuses obturations dentaires et les composés de mercure ont servi de pesticides sur le maïs de semence.
Le mercure est une toxine cumulative. Il est absorbé par la peau, le système digestif et le système respiratoire. Parce que c'est un élément, il ne se décompose pas dans le corps humain. L'empoisonnement au mercure endommage la fonction cérébrale et perturbe le système nerveux. Il en résulte des dommages à l'ADN et aux chromosomes, entraînant des malformations congénitales et des fausses couches. Il s'accumule dans certains champignons et poissons, affectant d'autres organismes au sein de leurs chaînes alimentaires.
