Le système océanique mondial comporte cinq divisions principales : les océans Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique et Austral. Chaque zone est vaguement définie par les dimensions de ses bassins et des masses continentales. qui les entourent. Dans les endroits où aucune délimitation claire n'existe, les frontières entre les océans sont arbitraires.
L'océan Pacifique est la division la plus vaste et la plus profonde du système océanique. Il couvre une superficie de 155 millions de kilomètres carrés et contient plus de la moitié de l'eau du monde. L'Atlantique est le deuxième plus grand océan du monde. C'est aussi le plus jeune, s'étant ouvert il y a seulement 150 millions d'années pendant la période jurassique. L'océan Indien est ce qui reste de l'ancienne mer de Téthys. Cet océan est arbitrairement délimité sur son côté ouest par une ligne s'étendant du cap des Aiguilles en Afrique du Sud à l'Antarctique.
Ces trois océans sont délimités par une ligne tracée à 60 degrés de latitude sud. L'eau située au sud de cette ligne se trouve dans l'océan Austral. L'océan Austral entoure l'Antarctique et frôle la pointe sud de l'Amérique du Sud. L'océan Arctique est la plus petite et la moins profonde des cinq divisions. Il est presque enclavé et son intérieur est recouvert en permanence d'une épaisse banquise.
