Les couches distinctes du sol, ou horizons, sont la matière organique, l'humus, la couche arable, la couche éluviée, le sous-sol, le régolithe et le substrat rocheux. Les horizons principaux sont également appelés horizons maîtres et sont souvent désignés et reconnu à l'aide des lettres O, P, A, E, B, C et R, respectivement.
Tous les profils de sol ne comprennent pas toutes les couches répertoriées ; les profils de sol diffèrent selon l'emplacement. Chacun des horizons varie en épaisseur et possède un ensemble de caractéristiques uniques qui le différencient des autres couches. Les couches sont identifiées en fonction de la couleur, de la structure, de la texture ou de la composition chimique. Par exemple, alors que l'horizon A est sombre, grossier et abrite des vers de terre et des champignons, l'horizon R contient un substrat rocheux dur qui ne peut pas être déterré avec des mains humaines. L'identification des horizons pédologiques permet de révéler certaines caractéristiques du sol qui peuvent être essentielles à l'établissement d'utilisations appropriées des terres.
