Les tremblements de terre produisent deux types d'ondes potentiellement destructrices qui se déplacent à travers la terre à partir du point de la faille : les ondes primaires ou de pression et les ondes secondaires ou de cisaillement. Les ondes primaires, également appelées ondes P, exercer une force de compression et traverser la roche à des vitesses pouvant dépasser 225 mph. Les ondes secondaires, également appelées ondes S, exercent une force de cisaillement et ne voyagent que deux fois moins vite que les ondes P, mais sont capables de causer des dommages beaucoup plus importants lorsqu'elles atteignent la surface.
Lorsque les ondes sismiques secondaires atteignent la surface, elles peuvent avoir des caractéristiques différentes et déplaceront le sol dans une direction perpendiculaire à leur direction. Nommé d'après A.E.H. Love, le mathématicien britannique qui les a décrites pour la première fois, les ondes d'amour sont des ondes S qui provoquent un cisaillement horizontal, ce qui fait que le sol se déplace d'un côté à l'autre. Les vagues de Rayleigh, du nom de John William Strutt, Lord Rayleigh, qui les a le premier prédites, déplacent le sol à la manière d'une vague océanique. Ce sont des ondes S qui font basculer le sol lorsqu'elles atteignent la surface.
Un tremblement de terre se produisant sous le fond marin peut provoquer une vague océanique potentiellement destructrice appelée tsunami. Un déplacement du fond de l'océan provoque un déplacement d'eau et un transfert d'énergie qui peuvent produire un raz de marée potentiellement puissant et très destructeur lorsqu'il atteint un rivage. À mesure qu'un tsunami s'approche des profondeurs les plus faibles près de la terre, la force horizontale est transférée vers le haut et peut faire en sorte que la vague atteigne des hauteurs de 100 pieds ou plus.
