L'ADN diffère de l'ARN à la fois par sa structure et sa fonction. Les deux molécules ont différents types de sucres, varient dans les types de bases azotées dans chacune, se trouvent à différents endroits et font des choses différentes dans la cellule.
Tout d'abord, l'ADN et l'ARN n'ont pas le même sucre dans leur colonne vertébrale ; L'ADN contient du désoxyribose, qui contient un atome d'oxygène de moins que le ribose, le sucre de l'ARN. Comme pour les bases azotées, l'ADN contient de l'adénine, de la guanine, de la cytosine et de la thymine ; L'ARN est constitué d'adénine, de guanine, de cytosine et d'uracile. La structure globale des deux molécules diffère également : l'ADN a deux brins, tandis que l'ARN n'en contient qu'un.
L'ADN vit dans le noyau d'une cellule et ne peut pas traverser la membrane nucléaire, alors que l'ARN entre et sort facilement du noyau. L'ADN contient les plans de fabrication des protéines ; cependant, parce qu'il ne peut pas quitter le noyau, une copie d'ARN est faite de la matrice d'ADN, et cette copie d'ARN, appelée ARN messager, quitte le noyau.
Plusieurs types d'ARN remplissent différentes fonctions au sein de la cellule. L'ARN messager se déplace vers des structures appelées ribosomes. Au sein des ribosomes, un autre type d'ARN, l'ARN de transfert, apporte au ribosome les différents acides aminés qui composent les protéines. L'ARN messager fournit le code pour que l'ARN de transfert puisse apporter le bon acide aminé pour se connecter à la chaîne protéique en croissance. L'ARN ribosomique fait partie de la structure du ribosome. L'ADN, cependant, se compose d'un seul type.
