Selon l'Agence de la santé publique du Canada, le nom de l'agent pathogène qui conduit au syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) est le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Les deux maladies ne sont pas entièrement distinctes , le SIDA indiquant les derniers stades de l'infection par le VIH.
Une fois qu'une personne est infectée par le VIH, son système immunitaire se dégrade progressivement à mesure que les récepteurs CD4 sont détruits ou fonctionnellement altérés. Finalement, la dégradation du système immunitaire entraîne les symptômes et les infections qui caractérisent le SIDA. L'infection par le VIH se produit par transmission sexuelle 90 pour cent du temps. Les transfusions sanguines, le partage d'aiguilles et les relations sexuelles anales réceptives comportent le risque par acte le plus élevé, avec le sexe oral, le sexe anal insertif et le contact pénis-vagin comportant un risque par acte plus faible, mais toujours significatif.
