Certaines des conséquences du non-recyclage incluent une pollution accrue de l'environnement, une diminution des ressources naturelles, une augmentation de la consommation d'énergie et des réductions de l'économie. L'EPA rapporte que le recyclage peut aider à réduire les effets du changement climatique mondial, donc ne pas recycler peut également contribuer à l'augmentation du changement climatique.
Le recyclage est l'une des solutions alternatives de gestion des déchets les plus efficaces, et sans lui, les déchets se retrouvent soit enfouis dans une décharge, soit incinérés dans une installation de valorisation énergétique des déchets. Les deux options posent des problèmes. L'espace d'enfouissement est limité et une production accrue de déchets nécessiterait soit la création de nouvelles décharges, soit une autre méthode d'élimination. Les installations de valorisation énergétique des déchets peuvent théoriquement éliminer des quantités infinies de déchets, mais elles génèrent également des matières dangereuses pour l'environnement dans le processus.
Le recyclage aide également à préserver les ressources naturelles. Sans recyclage, les ressources de plus en plus limitées de la Terre, telles que le bois, les minerais et l'eau, seraient encore plus rares. Une utilisation accrue des ressources naturelles affecterait également négativement les habitats naturels et la biodiversité. Le recyclage réduit également considérablement la consommation d'énergie. Il faut beaucoup moins d'énergie pour retraiter les matériaux usagés que pour extraire, traiter et transformer les ressources naturelles en de nouveaux produits. Sans recyclage, la production de nombreux biens de consommation nécessiterait plus d'énergie et augmenterait les coûts.
Un autre impact économique serait la suppression d'emplois. L'industrie du recyclage crée des centaines de milliers d'emplois rien qu'aux États-Unis, et éliminer le recyclage signifierait éliminer tous ces postes.
