Selon Wikipédia, une cause immédiate est immédiatement responsable de quelque chose d'observé, et la cause ultime est considérée comme la cause sous-jacente ou réelle. Séparer ces deux significations permet de mieux comprendre les événements.
Étant donné que la causalité ultime ne peut pas être mesurée mais que la causalité immédiate le peut, on dit qu'elle est non quantifiable. Les facteurs ultimes sont parfois appelés causes profondes, car ils ne sont pris en compte que lors de l'examen de couches plus profondes de facteurs immédiats. Les facteurs immédiats sont regroupés pour former un ensemble de causes immédiates qui représentent une hypothèse. Pourtant, les causes immédiates et ultimes traitent des questions de comment et pourquoi et les deux ont des applications dans d'autres domaines. Wikipedia note qu'en biologie, la causalité ultime traite des forces évolutives qui affectent les traits, et la causalité immédiate traite des fonctions biologiques en tant que produit de facteurs environnementaux et physiologiques. Selon l'Ohio State University, en écologie comportementale, les scientifiques utilisent la causalité ultime pour remettre en question l'évolution d'un comportement et la causalité immédiate pour remettre en question la mécanique d'un comportement. De même, en sociologie, la causalité immédiate examine le raisonnement d'un point de vue individualiste, tandis que la causalité ultime ou distale relie le raisonnement à la structure sociale plus large dans laquelle l'individu opère. De plus, le philosophe grec Aristote a proposé quatre causes pour tout événement naturel : matériel, efficace, formel et final.
