Une clé dichotomique est une série de questions sur un organisme. Les questions sont présentées par paires et organisées de manière à ce que leur réponse permette d'identifier correctement l'organisme. Un exemple de clé dichotomique est disponible sur le site Web du Musée américain d'histoire naturelle.
Les clés dichotomiques, également appelées clés d'accès unique ou clés séquentielles, analytiques ou de voie, sont des outils utilisés par les scientifiques et les naturalistes amateurs pour identifier des organismes d'espèces inconnues. Ils ne sont pas destinés à être utilisés comme systèmes de classification, bien que les questions puissent être regroupées selon les schémas de classification contemporains.
Lors de l'utilisation d'une clé dichotomique, l'utilisateur se voit proposer deux questions sur l'organisme en question, et il ne peut répondre qu'à l'une des questions par l'affirmative. Chaque réponse affirmative conduit à une autre paire de questions jusqu'à ce que l'utilisateur identifie correctement l'organisme.
Une critique des clés dichotomiques est que l'organisme examiné peut ne pas avoir toutes les qualités représentées dans les questions que l'utilisateur pose en essayant de l'identifier. Par exemple, les chats ont généralement de la fourrure, mais pas les chats Sphinx. Par conséquent, une série de questions conçues pour identifier un chat identifierait à tort un Sphinx comme autre chose. Un problème similaire se produirait si l'utilisateur n'avait pas un accès complet à l'organisme. Par exemple, si une question faisait référence à la forme des dents d'un organisme et que l'utilisateur n'avait pas la possibilité d'examiner ses dents, la clé ne serait pas utile.
