La croûte terrestre se recycle par subduction de matière crustale dans le manteau et remontée de magma du manteau. Ces processus sont décrits par la tectonique des plaques, une théorie communément acceptée qui explique les mouvements à grande échelle de la lithosphère terrestre.
La surface de la Terre est divisée en sections, appelées plaques, qui sont en mouvement constant. Lorsque les plaques entrent en collision, le bord d'attaque d'une plaque est subduit ou forcé sous l'autre. Les lignes de subduction sont souvent marquées par des volcans actifs. Les plaques se séparent lorsque le magma monte des profondeurs de la Terre et les force à se séparer. Cela crée des dorsales médio-océaniques et des vallées de rift, qui sont également des sites d'activité volcanique.
