On estime qu'il y a plus de 42 millions de manchots dans le monde. Un nombre exact est difficile à obtenir en raison des fluctuations des populations de certaines espèces de manchots.
Il existe 17 espèces différentes de manchots. Avec environ 9 millions de couples reproducteurs, l'espèce la plus peuplée est le manchot macaroni, qui vit sur les îles subantarctiques et sur la péninsule antarctique. Les manchots des Galapagos, qui vivent sur les îles Galapagos au large des côtes de l'Équateur, ont la population la plus faible avec environ 1 200 individus matures.
De nombreuses espèces de manchots sont répertoriées comme menacées ou en voie de disparition par la loi sur les espèces en voie de disparition, mais certaines espèces, comme le manchot Adélie, augmentent leur nombre.
