All Things Nature décrit les espèces pionnières comme des organismes robustes qui ont tendance à être petits, simples et capables de produire leur propre nourriture. Les espèces pionnières comprennent les bactéries, les champignons, les lichens, les algues et de nombreux types d'herbacées les plantes.
Les environnements colonisés par des espèces pionnières sont trop hostiles pour la plupart des grands organismes. Des événements tels que des éruptions volcaniques, des glissements de terrain, des avalanches et des incendies de forêt créent les types d'environnements où les espèces pionnières peuvent prospérer. Au fil du temps, les espèces pionnières modifient leur environnement et créent des conditions moins stressantes pour les espèces à succession plus complexes.
Les lichens sont souvent les premières espèces à se déplacer vers un site fortement perturbé et complètement stérile. Les lichens sont capables de coloniser les roches nues et de fournir leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Les lichens, en conjonction avec des processus géologiques comme l'altération, décomposent les roches en petites particules. Finalement, ces particules forment un sol qui soutient d'autres espèces pionnières, notamment des bactéries, des champignons et des plantes simples comme les mousses et les fougères.
Les espèces pionnières offrent de nombreux avantages écologiques, tels qu'une protection contre les éléments, une rétention d'eau accrue et des sources de nourriture abondantes. Au fur et à mesure que les conditions du site s'améliorent, la composition des espèces change progressivement et les espèces pionnières meurent. La perte d'espèces pionnières permet aux espèces de succession primaires, y compris les graminées, les insectes, les oiseaux et les petits mammifères, de s'installer sur le site.
