Les animaux de la classe Chondrichthye sont connus sous le nom de poissons cartilagineux parce que leurs squelettes flexibles sont en grande partie constitués de tissu cartilagineux fibreux, au lieu d'os. En tant que vertébrés, de nombreux chondrichtyens ont des colonnes vertébrales osseuses. Ces créatures à nageoires respirent par des branchies et ont généralement des narines situées près de la surface inférieure de leur tête.
La classe Chondrichthye comprend des requins, des raies, des raies pastenagues et des chimères. Les Chondrichtyens ont un museau qui dépasse de la bouche et environ quatre à sept paires de branchies. Ils n'ont pas les grandes quantités de dépôts de calcium trouvés chez d'autres vertébrés, de sorte que les chondrichtyens n'ont pas de structures squelettiques dures dans leurs nageoires ou leur tête. Cependant, leur corps est protégé par une peau dure recouverte de minuscules rangées d'écailles rigides en forme de plaque.
Tous les chondrichtyens sont des animaux aquatiques, et la majorité des espèces nagent en coordonnant les mouvements de leur corps, de leurs nageoires caudales, pectorales et dorsales. La nageoire caudale, ou queue, aide l'animal à se propulser vers l'avant, tandis que les nageoires pectorales sur les côtés gauche et chevauchant du corps sont utilisées pour diriger et ajuster la profondeur tout en nageant. Une ou deux nageoires dorsales sont situées sur le dos d'un chondrichtyen, assurant l'équilibre dans l'eau. Certaines espèces ont une nageoire pelvienne et une nageoire anale supplémentaires sur la face inférieure de leur corps. Les mâles ont généralement un fermoir, un organe sur la nageoire pelvienne qui permet à la créature de féconder les œufs d'une femelle.
