Une tornade est une colonne d'air tourbillonnant violemment qui se forme lors d'orages violents et contient un noyau creux. Il se caractérise par une rotation de l'air qui contient souvent de la poussière et des débris et qui monte rapidement en spirale. Le bas de la colonne touche le sol, tandis que le haut s'étend sur cinq milles ou plus dans le ciel.
Une tornade se déplace généralement du sud-ouest au nord-est. La longueur de son chemin est en moyenne de 4 milles mais atteint jusqu'à 300 milles, et la largeur de ce chemin est en moyenne de 400 mètres. Les tornades se déplacent à une vitesse de 25 à 40 miles par heure. Il provient généralement de nuages sombres et lourds avec un pendentif en forme d'entonnoir tourbillonnant qui s'étend jusqu'au sol. Avant la tempête, des précipitations, de la grêle et une forte averse se produisent généralement. Les tornades se caractérisent généralement par un rugissement et un bruit de précipitation comme le bruit produit par les avions ou les trains roulant à toute vitesse dans un tunnel.
La plupart des tornades aux États-Unis se produisent de 16h à 18h. en mars et jusqu'en juillet. Les conditions nécessaires au développement d'une tornade comprennent une atmosphère instable avec un fort orage, une force de levage et un modèle de cisaillement vertical du vent qui assure la rotation. Le choc des masses d'air est un facteur majeur contribuant à la formation de tornades. Les vents forts d'une tornade détruisent souvent les maisons et les bâtiments, déracinent des arbres et font des morts.
