La grêle se forme à la suite de gouttelettes d'eau transportées au-dessus du niveau de congélation par les courants ascendants des orages. Si un grêlon tombe vers l'air plus chaud au bas d'un orage, il dégèle. Cependant, s'il est pris dans un autre courant ascendant, il accumule des couches de glace supplémentaires, s'agrandissant avant de tomber au sol sous forme de grêle.
La plupart des grêlons sont relativement petits, mesurant moins de 2 pouces de diamètre. Cependant, même la petite grêle peut causer beaucoup de dégâts, en grande partie parce qu'elle tombe à une vitesse de 90 milles à l'heure. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, une tempête de grêle qui s'est produite le 10 avril 2001 à Kansas City a causé environ 2 milliards de dollars de dégâts.
Le plus gros grêlon jamais enregistré est tombé en juin 2003 à Aurora, dans le Neb. Le morceau de grêle mesurait plus de 18 pouces de circonférence, 7 pouces de diamètre et pesait un peu moins de 1 livre. Le morceau de grêle le plus lourd jamais enregistré est tombé en septembre 1970 à Coffeeville, Kan. Il pesait 1,67 livre et mesurait 17,5 pouces de circonférence et 5,7 pouces de diamètre.
Aux États-Unis, la plupart des tempêtes de grêle se produisent dans la région des grandes plaines, juste à l'est des montagnes Rocheuses. La grêle tombe principalement au printemps et en été, car c'est à ce moment-là que les orages sont les plus fréquents.
Beaucoup de gens confondent le grésil de l'hiver, qui est tout simplement des gouttes de pluie gelées, pour de la grêle.
