Étant donné qu'une économie mixte comprend un mélange de contrôle à la fois privé et gouvernemental, elle reflète les caractéristiques à la fois du capitalisme et du socialisme. L'équilibre entre les deux idéaux peut varier considérablement d'un pays à l'autre, conduisant parfois à un manque de consensus quant à savoir si l'économie est capitaliste, socialiste ou mixte.
Une économie mixte offre généralement une variété de libertés, y compris la liberté de posséder les moyens de production, de participer aux décisions de gestion, de voyager librement, d'acheter et de vendre, d'embaucher et de licencier des employés, et de s'organiser, communiquer et manifester pacifiquement. Ces libertés coexistent avec des éléments de ce qui sont largement considérés comme des éléments socialistes, tels que les moyens de production et les infrastructures appartenant à l'État ainsi que les services publics, la distribution généralisée de l'aide sociale et les paiements de transfert. Les libertés d'une économie mixte s'accompagnent également d'une multitude de lois et de réglementations touchant aussi bien les particuliers que les entreprises.
La plupart des grandes économies du monde sont considérées comme des économies mixtes. Le niveau approprié de contrôle gouvernemental dépend des priorités et de la volonté du peuple. La plupart des gouvernements ont un rôle de commandement dans la défense, le commerce international et les transports nationaux. Certaines économies mixtes encouragent le gouvernement à gérer de manière centralisée les services de santé, les programmes de protection sociale et de retraite, tandis que d'autres préfèrent laisser ces domaines ouverts au libre marché. Le but ultime d'une économie mixte est de profiter de tous les avantages d'une économie de marché capitaliste tout en permettant à un gouvernement fort de fournir un filet de sécurité et de gérer les ressources nationales.
