Selon les écrits du philosophe John Locke, l'individu donne son consentement à l'établissement de la société, mais l'individu a l'obligation d'obéir aux lois. Un individu ne peut devenir membre de la société que s'il y consent.
Dans la société moderne, on pense généralement que les droits de l'individu triomphent de la communauté, mais l'individu n'est pas entièrement libre du groupe. Une personne fait partie du tout, volontairement ou non, en renonçant à certaines libertés pour atteindre la sécurité et favoriser les liens sociaux. Par exemple, un individu doit obéir aux lois et aux normes sociales pour être accepté par la communauté. Selon certaines philosophies, comme le contrat social, l'individu joue un rôle essentiel dans le fonctionnement de la société.
Le contrat social est une idée qui a commencé avec Platon mais a été développée par le philosophe britannique Thomas Hobbes. Son point de vue était que les groupes donnent le pouvoir aux élites en échange d'une protection, mais c'est John Locke qui a souligné que l'individu légitime volontairement les personnes qui détiennent l'autorité.
Selon le point de vue de Locke, les humains viennent d'un état naturel, où ils sont libres d'autorité sous toutes ses formes. L'individu vient d'un lieu de liberté naturelle pour former la société et établir la gouvernance. Alors que Locke croyait que les individus étaient obligés de se soumettre à l'autorité, il soutenait également que les gens avaient le devoir de renverser l'État s'il abusait de son pouvoir, une idée qui est devenue populaire auprès des pères fondateurs des États-Unis.
