En plus d'être tristement honoré par un adjectif mal perçu, "Machiavélique", ayant été nommé d'après lui, Niccolo Machiavelli est connu pour sa critique de la théorie politique moraliste, ses "guides" concernant le maintien de l'État pouvoir et son mépris pragmatique souvent inconfortable pour l'éthique dans ses conseils écrits aux dirigeants de son temps. Certains penseurs ultérieurs, comme Jean-Jacques Rousseau, croient que la véritable contribution de Machiavel à la pensée politique et philosophique était d'exposer plutôt que de célébrer le manque d'éthique qui prévaut dans la gouvernance. Certains chercheurs modernes soulignent que le succès de Machiavel dans l'écriture de comédies de scène populaires et mordantes est la preuve de son côté satirique et que ses observations politiques doivent également être considérées sous cet angle.
L'une des réalisations de Machiavel est qu'il est parfois considéré comme un prototype du chercheur ou du scientifique empirique moderne. Il a construit ses généralisations à partir de ses expériences de première main dans le domaine de la politique de la Renaissance et de faits historiques. Machiavel a souligné l'inutilité de la théorisation imaginative et a plutôt noté, de manière réaliste, comment le pouvoir politique pouvait être efficacement maintenu. Il a simplement décrit ce que les dirigeants ont réellement fait pour maintenir leurs États, et il l'a fait dans un « esprit scientifique » tout en ignorant toute question quant à savoir si ces actions étaient bonnes ou mauvaises. À cet égard, on pourrait dire que son objectif était de découvrir et d'observer ce qui se passait réellement, et qu'il préférait voir le monde d'un point de vue empirique et réaliste, plutôt qu'idéaliste.
