Toutes les baleines, dauphins et marsouins appartiennent à un ordre appelé cétacés. Totalisant environ 78 espèces, les cétacés sont divisés en deux groupes : les mysticètes et les odontocètes, respectivement les baleines à fanons et les baleines à dents.
Les baleines à fanons sont ainsi nommées en raison de leurs couches superposées de fanons, qui sont composées d'une substance semblable à un ongle appelée kératine. Une fois que la baleine a ingéré un énorme volume d'eau de mer, elle utilise les fanons comme tamis pour collecter les organismes microscopiques lorsque l'eau de mer est éjectée de la bouche de la baleine. Les baleines à fanons sont les plus grandes de tous les cétacés, représentant 11 espèces distinctes dans quatre familles. Ces familles comprennent les baleines franches, les baleines noires pygmées, les baleines grises et les rorquals.
En plus de la présence de fanons, les baleines mysticètes peuvent être différenciées des baleines à dents en identifiant la présence de deux évents au sommet de la tête. Les baleines à dents n'ont qu'un seul évent.
Les baleines à dents sont ainsi nommées parce qu'elles ont des dents, par opposition aux fanons. Selon les espèces, les baleines à dents peuvent avoir jusqu'à 250 dents individuelles. Les baleines à dents sont plus diversifiées que les baleines à fanons, représentant 67 espèces distinctes. Ces espèces comprennent des cétacés tels que l'épaulard, le béluga et le grand dauphin.
