Le chimiste et physicien anglais Henry Cavendish a découvert l'hydrogène en faisant réagir chimiquement du zinc avec de l'acide chlorhydrique. Bien que l'hydrogène ait été précédemment étudié et observé par d'autres scientifiques, Cavendish a reçu le mérite d'avoir identifié l'hydrogène comme un élément chimique unique.
Cavendish a réalisé son expérience en 1766, lorsqu'il a isolé pour la première fois l'hydrogène à partir de la dissolution du zinc dans l'acide chlorhydrique. Dans ses travaux publiés, Cavendish a décrit le gaz qui a été produit comme « de l'air inflammable à partir de métaux », concluant que tout métal dissous dans un acide entraîne la formation de la même substance. Il a également noté que le gaz produit de l'eau lorsqu'il est enflammé. Bien que Cavendish soit généralement reconnu comme ayant découvert les propriétés fondamentales de l'hydrogène, c'est le chimiste français Antoine Lavoisier qui a donné à l'élément son nom moderne.
