Parmi les adaptations uniques du saumon figurent une capacité à se déplacer entre l'eau douce et l'eau salée, la préférence de migrer lorsque l'eau est trouble pour éviter les prédateurs, et le développement de populations locales uniques, avec des variations favorisant apparemment la diversité génétique . Malgré les apparences, le saumon fait partie des poissons les plus évolués.
Le saumon s'est adapté pour passer de l'eau douce à l'eau salée en tant que jeunes alevins, puis de nouveau en eau douce en tant qu'adultes reproducteurs. Ce processus de migration est accompli à la fois par des adaptations physiologiques et comportementales.
L'une de leurs adaptations les plus intéressantes est l'acte trompeusement simple de boire de l'eau. En tant que jeunes alevins quittant l'eau douce pour la première fois, les saumons passent plusieurs semaines à plusieurs mois dans les eaux saumâtres, s'adaptant progressivement aux niveaux de salinité plus élevés de l'océan ouvert. Comme l'eau de mer est beaucoup plus riche en sodium que leur sang, ils commencent à boire de grandes quantités d'eau, mais produisent beaucoup moins d'urine, car leur urine devient très concentrée pour éliminer le sel. Inversement, lorsqu'ils retournent dans leur rivière natale pour frayer, ils inversent le processus, passant à nouveau plusieurs semaines en eau saumâtre pour se réadapter à l'eau douce. Même s'ils cessent complètement de boire de l'eau, ils urinent beaucoup plus pour éviter la surcharge en eau.
Une étude publiée en 2012 dans la revue scientifique Nature a noté que le saumon rose du Pacifique s'est adapté aux températures plus chaudes de l'eau en migrant tôt. Les scientifiques pensent que ces actions peuvent avoir une base génétique ainsi que comportementale.
