Les autruches n'ont pas la capacité de voler parce que leurs ailes sont beaucoup trop petites pour générer une portance suffisante pour leur corps de 200 livres. C'est la même raison pour laquelle leurs parents, appelés les ratites, n'ont pas la capacité pour le vol. Pour faire face à un tel désavantage concurrentiel apparent, ces oiseaux ont évolué de grande taille et de grande vitesse. Tous les ratites vivent dans l'hémisphère sud, et les scientifiques pensent qu'ils partagent un ancêtre commun.
Parfois mesurant plus de 6 pieds de haut, les autruches atteignent généralement un poids de 200 livres ou plus. Les autruches ont une envergure de près de 6 pieds, mais pour voler, elles auraient besoin d'ailes beaucoup plus longues. À titre de comparaison, les pygargues à tête blanche ont une envergure d'environ 6 pieds, mais ils ne pèsent qu'environ 10 livres. Même si les autruches pesaient beaucoup moins qu'elles et avaient des ailes beaucoup plus longues, elles manquent de muscles suffisamment gros pour les déplacer efficacement.
Les scientifiques soupçonnent que l'espèce ancestrale commune de tous les ratites avait la capacité de voler. Au fil du temps, les populations individuelles ont toutes évolué pour survivre dans leurs propres habitats, conduisant aux différentes espèces actuellement vivantes. Avec les autruches, les émeus, les casoars, les kiwis nandous et le moa éteint sont tous membres de l'ordre des Struthioniformes.
