La contribution la plus importante de Joseph Lister à la science médicale a été d'établir des principes d'hygiène et de propreté en chirurgie. Avant l'introduction de la chirurgie stérile par Lister, ces précautions étaient généralement négligées et les patients mouraient souvent de la « fièvre de salle ", une infection postopératoire.
Lister est devenu professeur de chirurgie après avoir déménagé à Glasgow en 1860. Pendant ce temps, il s'est intéressé aux travaux de Pasteur et a commencé à expérimenter le pansement des plaies avec de l'acide phénique, ou phénol. Son expérimentation a considérablement réduit la fréquence des infections.
Lister a encore abaissé cette fréquence en introduisant le lavage des mains, la stérilisation des instruments chirurgicaux et un spray carbolique dans les blocs opératoires.
Dr. Les contributions de Lister étaient si profondes qu'on se souvient de lui comme du « père de la chirurgie antiseptique ». En fait, le rince-bouche Listerine, bien qu'il n'ait pas été inventé par Lister, a été nommé en son honneur.
