La bataille d'Antietam était importante car elle a endigué l'avancée de l'armée confédérée dans les territoires du nord et a permis à Lincoln de prononcer la proclamation d'émancipation. Bien que la bataille n'ait été que la première à se dérouler dans les colonies du nord, Lincoln a utilisé la retraite des forces du sud lors de cette bataille comme un signe que l'Union avait le dessus.
La bataille d'Antietam comprenait le jour le plus sanglant de la guerre civile ; près de 23 000 soldats ont été tués le 18 septembre 1862, dont plus de 10 000 soldats confédérés et plus de 12 000 soldats de l'Union. L'Union possédait des forces supérieures, donc malgré ses pertes, elle a finalement repoussé les troupes confédérées. Bien qu'aucune des deux parties n'ait porté un coup dur dans cette bataille, le président Lincoln a déclaré qu'il s'agissait d'une victoire pour le nord.
Avant la bataille d'Antietam, l'armée confédérée avait porté une série de coups écrasants à l'Union, repoussant les batailles plus au nord. Alors que les deux forces se rencontraient près du ruisseau Antietam à Sharpsburg, dans le Maryland, l'Union semblait en danger de succomber aux forces du général Lee. Lincoln avait besoin d'une victoire pour justifier de prononcer sa vibrante proclamation d'émancipation, qui, espérait-il, améliorerait le sentiment pour la cause de l'Union. Il a utilisé le faible succès de la bataille d'Antietam comme une forme de couverture politique pour justifier son discours.
