Historiquement, les jésuites se sont concentrés sur trois activités principales : la promotion du catholicisme, l'éducation et le travail missionnaire. De nombreux jésuites se sont également consacrés à des œuvres caritatives, telles que l'aide aux malades.
Les jésuites sont officiellement connus sous le nom de Compagnie de Jésus. Un soldat espagnol nommé Ignace de Loyola a fondé l'ordre en 1534 après avoir été blessé au combat et a ensuite consacré sa vie à la religion. L'ordre se répandit rapidement dans les premières années d'existence, en grande partie en réaction à la Réforme. Les premiers jésuites étaient soucieux de préserver les enseignements catholiques et d'arrêter la propagation du protestantisme. Les jésuites ont joué un rôle important dans l'Inquisition espagnole et ont été soupçonnés d'avoir participé à un complot visant à assassiner la reine Elizabeth I d'Angleterre. Cependant, la plupart des activités religieuses de l'ordre étaient centrées sur la diffusion des enseignements de l'église catholique.
L'éducation a joué un rôle central dans les activités jésuites dès le début de l'existence de l'organisation. Les écoles jésuites ont non seulement diffusé des enseignements religieux, mais ont également joué un rôle important dans le développement de méthodes d'enseignement modernes et la pratique de la normalisation des programmes d'enseignement. Les jésuites ont fondé des centaines d'écoles et de collèges en Europe au cours des deux premiers siècles de son existence et ont intégré l'éducation à ses activités missionnaires.
Le travail missionnaire était une autre activité centrale de la Compagnie de Jésus. L'ordre a joué un rôle central dans le colonialisme, fondant des missions en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique. Ces missions visaient en grande partie à convertir les populations locales au catholicisme. Cependant, ils ont également contribué à documenter l'histoire naturelle, à créer des communautés et à diffuser des pratiques éducatives dans les colonies où ils travaillaient.
De nombreux jésuites se sont également tournés vers la charité et le travail social en Europe. De plus, ils soutenaient les arts comme moyen d'accroître l'influence de l'ordre.
