Les caractéristiques du mercantilisme incluent l'utilisation la plus complète possible des ressources naturelles et humaines d'une nation, l'interdiction d'exporter de l'or et de l'argent, et l'interdiction des importations étrangères si elles peuvent être fabriquées en quantité et qualité suffisantes dans le pays. Cette philosophie économique de marché fermé a contribué à alimenter le colonialisme et l'impérialisme.
Le mercantilisme est un système économique conçu pour récolter des matières premières et produire des produits finis au sein d'une seule nation ou d'un seul empire, en minimisant les déficits commerciaux. Ce système était répandu du XVIe au XVIIIe siècle, lorsque les pays européens colonisaient une grande partie du monde. Cela a conduit à un certain nombre de systèmes de commerce triangulaire, dans lesquels les colonies ne pouvaient vendre et acheter qu'à leur nation au pouvoir, et c'était l'une des principales raisons pour lesquelles les colonies américaines se sont révoltées contre la Grande-Bretagne. Le besoin du mercantilisme en matières premières a fortement encouragé l'établissement de nouvelles colonies ou territoires qui pourraient être étroitement contrôlés par le pays marchand, et ces matières premières ont à leur tour alimenté la révolution industrielle.
Le mercantilisme dépendait également fortement d'un partenariat étroit entre les marchands et les gouvernements. La Compagnie britannique des Indes orientales est un exemple de ce système. Initialement une organisation commerciale monopolistique affrétée par le gouvernement et investie par des citoyens britanniques riches, bien connectés et bien nés, elle a été autorisée à dominer le commerce britannique dans les océans Pacifique et Indien. En fin de compte, il a été privé de ces pouvoirs en raison des abus qui ont précipité les guerres de l'opium et la mutinerie indienne.
