La discrimination contre les immigrés irlandais a ciblé leur catholicisme, leur pauvreté relative et leur volonté de travailler pour un salaire inférieur à celui de l'employé amérindien moyen. Les nativistes ont accusé les Irlandais d'avoir une plus grande allégeance à l'Église de Rome qu'à l'Église États Unis. Ils étaient également exaspérés par ce qu'ils considéraient comme l'afflux de main-d'œuvre bon marché les déplaçant dans la population active.
Le plus grand facteur du sentiment anti-irlandais du 19e siècle était la foi catholique des immigrants, selon l'ambassade des États-Unis. Le catholicisme a eu une longue histoire d'antagonisme avec le protestantisme et l'anglicanisme en Europe qui s'est propagée en Amérique dans les années 1820. Non seulement les nativistes typiquement protestants déploraient les particularités doctrinales du catholicisme ; ils la croyaient incompatible avec la démocratie américaine. Les nativistes soutenaient qu'une église hiérarchique et centralement gouvernée allait à l'encontre du pluralisme qui rendait la république américaine viable.
La discrimination à l'encontre des immigrés irlandais avait également une forte motivation économique. Les Irlandais ont fui les conditions d'une immense pauvreté dans leur pays natal. À leur arrivée aux États-Unis, ils étaient prêts à travailler pour moins d'argent que les employeurs payaient le travailleur typique. Les nativistes n'apprécient pas la menace qui pèse sur leurs moyens de subsistance, selon la Bibliothèque du Congrès.
De plus, les nativistes croyaient que les pauvres immigrants irlandais ne s'élèveraient pas au-dessus de la pauvreté. Ils craignaient que les Irlandais ne deviennent la première classe ouvrière permanente des États-Unis. Cela semblait menacer le principe américain central de mobilité sociale.
