L'empire athénien a commencé à décliner après que la Ligue grecque a vaincu l'empire perse. La Ligue du Péloponnèse dirigée par Sparte a contesté son ascension, en battant Athènes après près d'un siècle de guerre.
Athènes a adapté sa culture et son armée pour utiliser certaines des bonnes idées tactiques et technologies de l'empire perse, en particulier sa puissante marine. Avec cela, il s'est associé à d'autres cités-États grecques pour former la Ligue de Delian. De plus en plus d'Athéniens ont été amenés à vivre dans la ville, éliminant une grande partie de la réserve de soldats agriculteurs/hoplites dans laquelle puiser. Au lieu de cela, Athènes a créé une armée permanente, la complétant avec des mercenaires des nouvelles colonies qu'elle a créées dans toute la région méditerranéenne.
Alarmée, Sparte s'est jointe aux autres cités-États grecques pour former la Ligue du Péloponnèse, dans l'intention de contrer Athènes. Les deux parties ont mené plusieurs guerres entre 431 et 338 avant JC, affaiblissant au fil du temps tous les Grecs. En fin de compte, Athènes a perdu la plupart de ses colonies et donc la plupart de ses richesses. Les ambitions athéniennes étant défaites, Sparte est devenue la culture dominante en Grèce et Athènes a commencé à rechercher un autre type de domination. L'âge d'or de la philosophie d'Athènes a commencé au moment où l'empire athénien est tombé.
Malheureusement pour les Grecs, les Macédoniens ont profité de la nouvelle faiblesse des Grecs. En rampant vers le sud, Philippe II de Macédoine a commencé par la diplomatie et est passé à la guerre afin de s'emparer de la Grèce une ville à la fois, l'unissant finalement comme Athènes ne le pouvait pas. Il a engagé le philosophe athénien Aristote pour enseigner à son jeune fils et héritier Alexandre, qui a grandi pour être Alexandre le Grand.
