Les rivières étaient cruciales pour la survie des premières civilisations, car elles étaient chargées de fournir une source d'eau, d'irriguer de bonnes terres agricoles et un moyen pour les gens de commercer avec d'autres grâce au transport par eau. Beaucoup d'entre elles les premières civilisations ont prospéré grâce à la disponibilité de rivières telles que les cultures mésopotamiennes avec l'Euphrate et le Tigre, les Égyptiens avec le Nil, les Indiens avec l'Indus et les Chinois avec les rivières Huang et Yangtze.
Les rivières et les vallées fluviales se jettent généralement dans une grande source d'eau telle qu'un lac, la mer ou l'océan. La fin de la rivière est connue sous le nom de « embouchure ». Dans certains fleuves, comme le Nil en Égypte, les embouchures ont des dépôts de limon. Ces dépôts de limon s'accumulent pour créer une zone de delta et également des terres agricoles fertiles.
L'un des exemples les plus connus d'utilisation d'un fleuve pour faire avancer une civilisation est l'utilisation du Nil par les Égyptiens. Sans le Nil, aucune des réalisations égyptiennes n'aurait eu lieu. Les Égyptiens ont commencé à vivre le long du Nil et ont pu manger les fruits des arbres fruitiers le long du fleuve et les poissons qui nageaient dans le fleuve. Les gens ont également remarqué que le Nil était inondé pendant 6 mois chaque année, et lorsqu'il s'est retiré pendant les 6 autres mois, il y avait une couche fertile de limon qui pouvait être cultivée pour la nourriture supplémentaire. Le Nil est responsable de la santé des Égyptiens et de leur capacité à survivre. Aujourd'hui, les rivières sont utilisées pour les mêmes qualités ainsi que pour créer des sources d'énergie hydroélectrique avec la technologie.
