Le photographe et journaliste de réforme sociale Jacob Riis a contribué à exposer les conditions horribles dans les bidonvilles de New York à la fin du XIXe siècle, et il a été le pionnier de l'utilisation de la photographie au flash pour capturer des images nocturnes et intérieures de l'extrême pauvreté que beaucoup de gens n'avaient jamais vu auparavant. Le livre de Riis de 1890, "How the Other Half Lives", était un réquisitoire convaincant sur les conditions dans lesquelles les immigrants vivaient dans les bidonvilles de New York.
"How the Other Half Lives était un livre révolutionnaire. Une combinaison puissante d'analyse détaillée et de photojournalisme révélateur a présenté un argument très convaincant pour l'amélioration des conditions de vie de la population immigrée appauvrie de la ville.
Une autre des réalisations de Riis a été son travail pour exposer un danger pour la santé dans l'approvisionnement en eau de la ville de New York. Dans son article de 1891, "Some Things We Drink", qui a été publié dans l'édition du 21 août 1891 du "New York Evening Sun", l'enquête et les preuves photographiques de Riis ont démontré que le bassin versant qui alimentait la ville en eau potable était en train d'être égoutté. par des villes peuplées. Riis a consulté des médecins pour déterminer combien de temps un bacille du choléra pouvait survivre et se multiplier dans l'eau courante. On lui a dit que cela prendrait 7 jours, ce qui était le dernier point nécessaire pour présenter son cas à ses lecteurs. À la suite de la publication de l'histoire, New York a acheté un terrain autour du réservoir de New Croton, à environ 35 km au nord de la ville. Les efforts de Riis ont peut-être empêché les New-Yorkais de souffrir d'une épidémie de choléra.
En raison de son utilisation et de son acquisition très efficaces d'images photographiques occasionnelles (ou de style documentaire), Riis est considéré comme l'un des pères de la photographie. Il a également été l'un des premiers partisans à utiliser un flash pour acquérir des images qui étaient auparavant impossibles à obtenir.
