Aristote a introduit le premier système de classification hiérarchique. Il a divisé les formes de vie qu'il a vues en eidos et genos, établissant la base de la taxonomie. Il a classé 520 espèces animales, principalement originaires de Grèce.
De l'époque d'Aristote jusqu'au siècle des Lumières, les biologistes ont suivi le système taxonomique d'Aristote de classification des plantes et des animaux. Comme ils travaillaient avant l'invention du microscope, ils ne connaissaient pas les micro-organismes, ce qui facilitait leur tâche de classer toutes les formes de vie connues.
Alors que de nombreux premiers scientifiques différents ont travaillé sur le système de classification, Carl Linnaeus reçoit le crédit pour le développement du système de taxonomie qui continue d'être utilisé en 2014. Son système est directement lié à celui développé par Aristote, mais il reconnaît trois divisions principales de la vie qui Linné appelait royaumes. Chaque royaume se décompose en groupes plus petits, mais Linnaeus fonde son système taxonomique d'espèces et fournit le système binomial pour nommer les animaux. Grâce à ce système, les humains ont les deux noms Homo sapiens pour leur nom d'espèce, et leurs compagnons sont Canis familiaris.
Cinquante ans après que Linnaeus ait développé le système de classification, Darwin a publié son ouvrage majeur. Grâce à l'évolution darwinienne, il est possible de voir des espèces en constante évolution. Darwin utilise la sélection naturelle pour décrire les changements au sein des règnes qui ont eu lieu dans le développement de la vie qui s'intègre dans ces systèmes de classification.
