Leo Baekeland a inventé le premier plastique synthétique en 1907.Il a pu fabriquer le premier plastique synthétique en raison de sa richesse.
Baekeland a gagné sa fortune en vendant le premier papier photographique à succès commercial à George Eastman pour 750 000 $ en 1898. Cela lui a donné la liberté dont il avait besoin pour poursuivre ses propres recherches menant à l'invention du plastique. En 1905, Baekeland a découvert que la combinaison du formaldéhyde et du phénol donnait un matériau intéressant qui pouvait lier les poudres les unes aux autres. Il a donné son nom au matériau, l'appelant "Bakélite". Ce fut le premier plastique thermodurcissable.
En 1931, un autre type de plastique, le néoprène, a été inventé. En 1933, le polyéthylène et le Perspex ont été inventés. Puis en 1938, le nylon a été inventé. Le nylon est une fibre et un tissu entièrement synthétiques. Il a été mis dans des poils de brosse à dents et des bas.
Le plastique est devenu important pour la nation pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les cockpits d'avion ont été fabriqués en Perspex et que le polyéthylène a été utilisé pour isoler le radar. Le synthétique utilisé pour les pneus provenait également du plastique. Le plastique moderne comprend le téflon (utilisé dans les poêles antiadhésives), le lycra (utilisé principalement dans les vêtements de sport) et le dacron (utilisé dans les tentes et les fournitures de voile pour empêcher les objets de pourrir). Tous les plastiques fabriqués aujourd'hui ont été directement influencés par Baekeland et son premier plastique en bakélite.
