Certaines des choses qui brillent sous une lumière noire incluent le papier blanc, l'eau tonique, la vaseline, la chlorophylle, l'argent, les timbres-poste, les méduses et certains minéraux. Ces substances brillent parce qu'elles absorbent les ultraviolets lumière émise par la lumière noire puis la réémettre.
Les lumières noires fonctionnent grâce à la propriété de fluorescence, ce qui signifie que les objets absorbent la lumière avec une énergie plus élevée et émettent de la lumière avec une énergie plus faible. Alors que la lumière ultraviolette émise par la lumière noire est invisible à l'œil humain, elle est toujours absorbée par les objets proches de la source de lumière, puis réfléchie à travers eux. Les humains voient généralement une lumière qui va du rouge au bleu. La lumière infrarouge et ultraviolette ne peut pas être détectée en les regardant directement. Cependant, certains produits chimiques, matériaux et autres objets absorbent mieux la lumière ultraviolette que d'autres, ce qui les fait briller sous une lumière noire.
Le principe de fluorescence est également utilisé en science. Les enquêteurs sur les lieux du crime utilisent la lumière fluorescente pour enquêter sur les accidents de voiture et d'autres crimes afin de trouver des preuves invisibles à l'œil nu. Parce que l'antigel brille sous une lumière noire, les enquêteurs peuvent utiliser de l'antigel qui fuit pour suivre les mouvements d'une voiture sur une route. Les scientifiques utilisent également la lumière fluorescente pour étudier les organismes et les cellules.
