Tous les poissons ont le sang froid, des vertèbres, des nageoires et respirent par des branchies. La plupart des poissons ont des squelettes en os alors que les requins et les raies ont des squelettes en cartilage.
Les poissons ont aussi une tête, un corps et une queue. En dehors de cela, la taille, la forme et d'autres caractéristiques des poissons varient considérablement.
Les têtes de poisson contiennent les yeux, les narines, les branchies et la bouche. À l'exception des myxines et des lamproies, les poissons ont également des mâchoires supérieure et inférieure. La position de la bouche d'un poisson peut être utilisée pour déterminer son espèce. La bouche est terminale si elle est au bout de la tête et inférieure si elle est sous la tête. C'est supérieur si la mâchoire inférieure dépasse de la mâchoire supérieure, et il est subterminal si la mâchoire supérieure dépasse de la mâchoire inférieure.
Les poissons peuvent également avoir des dents dans la bouche et la gorge ainsi que dans leurs mâchoires. Certains poissons ont de grandes dents coniques, tandis que d'autres ont des dents minuscules disposées en masse, ou des dents villiformes. Certains poissons ont des canines, tandis que d'autres ont des dents qui ressemblent à des incisives ou des molaires. Certaines espèces, comme le loup de mer, ont plusieurs types de dents.
La plupart des poissons ont des écailles, même si certains n'en ont pas. Les écailles sont souvent utilisées pour identifier l'espèce d'un poisson.
