Les glaciers de vallée et continentaux diffèrent principalement par leur superficie, leur épaisseur et leur vitesse de déplacement. Les différences surviennent en raison de leur emplacement et de leur relation avec la topographie sous-jacente.
La principale différence entre les deux types de glaciers est la taille. Les glaciers continentaux couvrent de vastes étendues de terre et s'étendent sur 50 000 km, tandis que les glaciers de vallée sont confinés aux montagnes et ne dépassent pas 100 km. Les glaciers continentaux sont également beaucoup plus épais, ils enfouissent la terre dans des milliers de mètres de glace, transformant complètement le paysage. Les glaciers de la vallée, cependant, peuvent être considérés comme des rivières de glace, beaucoup plus minces avec de nombreux glaciers affluents qui se rejoignent pour former le glacier principal.
De plus, les glaciers continentaux bougent généralement très peu. Les glaciers de vallée, en revanche, ont un mouvement au centre, la fonte des glaces à la base lubrifie leurs chemins. Les vitesses plus rapides des glaciers de vallée peuvent être attribuées au gradient, la gravité fonctionne sur la glace dans les montagnes escarpées tandis que les vitesses des glaciers continentaux dépendent presque uniquement de la friction. La nature des deux types de glacier signifie également qu'ils semblent très différents là où ils se terminent. Les calottes glaciaires continentales se brisent à l'extrémité des continents et vêlent les icebergs dans l'océan, tandis que les glaciers des vallées fondent et forment des réseaux fluviaux.
