La grande ironie de la nouvelle de Stephen Crane « Un mystère d'héroïsme » réside dans la nature même et la narration de l'histoire. Le formidable acte d'héroïsme, raconté dans le style réaliste et détaillé caractéristique de Crane, est un simple effort pour obtenir de l'eau située à travers un champ de bataille. Il se termine dans l'eau étant négligemment renversée.
Crane, un romancier américain, était connu pour écrire des histoires dans le genre du réalisme psychologique, dans lesquelles ses personnages font face à une mort certaine. Ce conte n'est pas différent. Le protagoniste, Fred Collins, fait face à la mort dans son effort simple, pas particulièrement héroïque, pour étancher sa propre soif. L'horreur et la peur auxquelles il est confronté en traversant le champ de bataille culminent de manière anticlimatique. Bien qu'il soit capable de récupérer l'eau, deux lieutenants négligents la font déborder. Tous ses efforts n'ont servi à rien.
