À l'origine, les elfes étaient des créatures de l'ancien mythe nordique, et ils ressemblaient à de petites versions élancées du peuple scandinave blond à la peau claire. Au fur et à mesure que les contes d'elfes se sont répandus dans les cultures, puis dans la littérature, leurs apparitions sont devenues de plus en plus varié.
Les elfes sont le plus souvent représentés comme de beaux êtres qui peuvent presque passer pour des humains, mais avec des oreilles pointues, de longs traits et corps minces et de longs cheveux raides (généralement de couleur claire mais parfois plus foncés). Les elfes irlandais étaient assez différents, avec une énorme gamme d'apparences allant du petit lutin vêtu de vert ou du gobelin hideux à la reine des elfes, dont la beauté est au-delà de ce que tout mortel peut supporter.
Dans la littérature moderne, la plupart des elfes sont basés sur J.R.R. Les elfes fictifs de Tolkien. Tolkien, un spécialiste des langues anciennes, a basé ses elfes sur les êtres surnaturels décrits dans l'Edda nordique. Ces elfes étaient décrits comme des êtres humains lumineux plus beaux que le soleil. Les elfes de Tolkien, cependant, s'écartent de la vision traditionnelle en ce sens qu'ils ont souvent les cheveux noirs et peuvent ne pas avoir d'oreilles pointues. La littérature, les jeux et les films créés après les œuvres fantastiques fondamentales de Tolkien ont souvent ignoré les origines elfiques plus anciennes au profit d'un elfe plus humain, cimentant ce modèle dans la tradition littéraire. Lorsque les elfes fictifs modernes s'écartent de ce modèle, ils sont souvent décrits comme des brownies, des fées et d'autres créatures mythiques apparentées.
