La conférence de Berlin, tenue entre le 15 novembre 1884 et le 26 février 1885, a entraîné la division de l'Afrique entre les puissances coloniales européennes au mépris total des frontières africaines autochtones établies. Les 14 pays présents comprenaient toutes les grandes puissances européennes, ainsi que la Russie, la Turquie et les États-Unis.
La conférence a commencé par un différend concernant le bassin du fleuve Congo. Les participants ont convenu que les bassins des fleuves Congo et Niger seraient neutres, les fleuves ouverts à tous les navires et le bassin du Congo ouvert au libre-échange pour tous les participants à la conférence. L'esclavage était interdit dans toute l'Afrique. Les participants se sont mis d'accord sur un principe d'occupation effective par lequel les droits sur les colonies africaines seraient évalués. Pour revendiquer un territoire, les puissances coloniales devaient établir des traités avec les dirigeants autochtones, mettre en place une administration gouvernementale et une force de police et arborer leur drapeau national. Les puissances coloniales revendiquant des territoires étaient tenues d'informer les autres participants à la conférence de leurs revendications.
La conférence a déclenché une ruée européenne pour le contrôle du territoire non réclamé. Avant la conférence, environ 80 pour cent du territoire africain étaient encore entre des mains locales. En 1902, les puissances européennes contrôlaient 90 % de l'Afrique. En 1914, les frontières de 50 pays fragmentés avaient été déterminées par des directives politiques et économiques européennes plutôt que par des considérations linguistiques et culturelles autochtones.
