La structure du gouvernement de la nation iroquoise consistait en un conseil de 50 chefs qui se réunissaient une fois par an pour régler les différends et créer les coutumes et les lois de la confédération. Ces lois étaient codifiées sur des ficelles de wampum pour faciliter la récitation et est devenu connu comme le Livre de la Grande Loi.
La confédération iroquoise se composait d'abord de cinq tribus, appelées les Cinq Nations, ou le peuple de la maison longue, et comprenait les tribus Mohawk, Seneca, Cayuga, Oneida et Onondaga. En 1722, les Tuscarora s'y joignirent et la confédération devint connue sous le nom de Six Nations. La confédération est née lorsqu'un homme nommé Deganawida, qui est devenu connu comme le pacificateur, s'est joint à Hiawatha pour proclamer un message d'unité aux cinq tribus. Parce que les Iroquois étaient matriarcaux, les mères de clan ont choisi les 50 chefs qui se sont réunis pour élaborer les détails de l'accord.
La confédération a donné une grande force aux Iroquois car, bien qu'étant des guerriers, ils maintenaient la paix au sein de leur alliance et concentraient leurs attaques sur ceux de l'extérieur. Alors que le conseil n'était composé que d'hommes, le pouvoir n'était détenu que par des femmes. À la mort d'un chef de conseil, les femmes de sa famille et de sa lignée se réunissaient pour choisir un nouveau chef, qui serait ensuite approuvé par le conseil. Des rituels élaborés marquaient le choix des dirigeants et la prise de décisions. Pendant plus d'un siècle avant la Révolution américaine, la nation iroquoise a gouverné les forêts du nord-est avec unité et efficacité.
