La principale préoccupation des États-Unis et des autres puissances occidentales pendant la guerre froide était que l'Union soviétique obtienne le contrôle des pays d'Europe occidentale par le biais d'invasions ou de prises de contrôle communistes de gouvernements instables. Aucune des deux parties n'a jamais été directement engagée dans un combat armé à grande échelle, et la doctrine de la destruction mutuelle assurée, ou MAD, a empêché l'une ou l'autre faction d'utiliser leurs arsenaux nucléaires lourdement armés. La guerre psychologique, la propagande, les guerres par procuration et l'espionnage étaient les principaux moyens de lutte de chaque partie pour la domination dans l'Europe de l'après-Seconde Guerre mondiale.
Les États-Unis ont œuvré pour arrêter l'expansion soviétique grâce à une politique de confinement menée aux niveaux politique, économique, idéologique et militaire. La guerre froide a commencé environ deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 et a connu ses dernières années entre 1985 et 1991 avec l'avènement de la Glasnost, le démantèlement du mur de Berlin, la réunification allemande et la dissolution de l'Union soviétique.
