Une machine à tailler les clés utilise généralement un certain type de poignée pour sécuriser la clé à copier et un guide qui trace l'original, et la machine indique où le blanc doit être coupé pour créer un duplicata. Les premières machines manuelles nécessitaient une grande habileté pour fonctionner avec succès et se trouvaient exclusivement dans les ateliers de serrurerie. Les machines sont devenues quelque peu automatisées dans la mesure où le personnel des quincailleries et des magasins de fournitures pour la maison pouvait être formé pour les faire fonctionner.
Ces machines semi-automatiques se composent de deux pinces étau parallèles montées sur un bras coulissant qui est maintenu pressé contre le corps de la machine par un ressort de tension. L'opérateur fixe la clé à copier dans une pince face au guide fixe et fixe le flan dans la pince face à une lame rotative. Une fois la machine démarrée, un moteur fait coulisser le bras tenant les deux poignées de gauche à droite tout en maintenant le guide appuyé contre l'original là où il a été découpé. Ce mouvement presse le flan dans la lame en rotation exactement aux mêmes points pour créer un duplicata. Des erreurs peuvent survenir si l'opérateur ne parvient pas à aligner correctement la clé et l'ébauche dans les pinces d'étau, ce qui produit une copie avec des coupes mal placées, ou s'il choisit la mauvaise ébauche pour créer le duplicata.
Les machines plus récentes utilisent des lasers pour effectuer des coupes plus précises et graver les doublons avec des fossettes que les lames traditionnelles ne peuvent pas reproduire. Les dernières machines à tailler les clés ressemblent à des distributeurs automatiques. Le client insère simplement la clé à dupliquer dans un emplacement, effectue des sélections sur un écran tactile et reçoit une copie quelques secondes après avoir payé les frais applicables. Certains types de clés, telles que les clés squelettes et celles à corps tubulaire, nécessitent toujours des machines et une expertise spécialisées, à partir de 2015.
