Le mercantilisme a profité à la mère patrie tout en entravant le progrès des colons ; en particulier, le mercantilisme favorisait les fabricants et, finalement, le gouvernement au pouvoir. Le but du mercantilisme n'était pas la prospérité du grand public mais la puissance financière de l'État. Cette focalisation sur la concurrence étatique face aux nouvelles théories mettant l'accent sur la nature mutuellement bénéfique du commerce a conduit au déclin progressif du mercantilisme en tant qu'idéologie dominante.
Le mercantilisme était la contrepartie économique de l'absolutisme politique et du nationalisme. Il était dominant en Europe entre le XVIe et le XVIIIe siècle, lorsque de grandes guerres internationales ont ravagé le continent. Les pratiques mercantilistes visaient à renforcer l'État en augmentant les recettes fiscales et en augmentant les réserves monétaires tout en affaiblissant simultanément les États ennemis en limitant leurs ventes et leur accès aux marchandises.
Ainsi, les politiques mercantilistes ont été élaborées en pensant au profit de l'État - pas du peuple, et surtout pas des colons. Le gouvernement a souvent interdit aux colons de commercer avec des nations étrangères ou de transporter des navires étrangers. S'il autorisait la vente de biens extérieurs à l'intérieur de ses frontières, ceux-ci étaient soumis à des tarifs élevés. Les mesures nuisent au public en augmentant les prix des marchandises, en minimisant le marché pour les fabricants et les vendeurs et en plaçant les consommateurs à la merci de monopoles souvent parrainés par l'État.
