La première cellule vue au microscope était celle d'un liège, composé de cellules végétales mortes. En 1665, Robert Hooke était la personne qui a vu pour la première fois ces cellules végétales au microscope.
Robert Hooke observait les parois cellulaires des plantes mortes mais était incapable de détecter la plus petite sous-structure de la cellule, connue sous le nom d'organites. C'est lui qui a remarqué que ces petites unités de construction de vie ressemblaient beaucoup aux cellules dans lesquelles vivaient les moines, d'où le nom. Cependant, ce n'est qu'en 1674 qu'Anton van Leeuwenhoek a vu pour la première fois des cellules vivantes dans des algues. La théorie cellulaire, qui dit que toute vie est composée d'unités plus petites, a été officiellement établie en 1839 et constitue toujours la base de la biologie moléculaire moderne.
