La cause principale du mouvement populiste était l'ignorance que les partis démocrate et républicain avaient des difficultés et des intérêts des agriculteurs du Sud et du Midwest. Les agriculteurs ont profité de leur nombre pour essayer de revendiquer changement positif. Ils ont exigé une augmentation de l'impôt sur le revenu pour les personnes qui gagnaient des salaires élevés.
Du temps du mouvement, les sénateurs n'étaient pas élus par le peuple. Au lieu de cela, ils ont été choisis par les législatures des États. Les populistes ont exigé une réforme politique pour permettre aux sénateurs d'être élus par le peuple. Ils voulaient aussi que les citoyens aient le privilège d'introduire des sujets de débat dans les législatures. Cela permettrait aux citoyens d'être impliqués dans le vote d'un projet de loi à la place de leurs représentants. Les populistes voulaient également un rappel, grâce auquel les citoyens pourraient mettre fin au mandat d'un élu avant sa fin.
Le mouvement exigeait un scrutin secret et souhaitait que les présidents aient une limite d'un mandat. En 1892, le mouvement brigue le siège présidentiel par l'intermédiaire de James Weaver. Il a réussi à obtenir plus d'1 million de voix et 22 voix électorales. Même si le mouvement n'a pas réussi à remporter le siège présidentiel, leurs doléances ont pu être discutées au niveau national.
