Les États-Unis voulaient construire le canal de Panama pour raccourcir le trajet océanique de la côte est à la côte ouest. Au lieu de faire le long voyage autour de la pointe sud de l'Amérique du Sud, les navires pourraient faire le voyage en moins de la moitié du temps.
La découverte d'or en Californie en 1848 a stimulé l'intérêt pour la création d'un lien plus court entre les océans Atlantique et Pacifique. Le chemin de fer de Panama, qui a ouvert ses portes en 1855, a d'abord comblé le fossé, mais les politiciens, les hommes d'affaires et le personnel militaire ont tous vu un passage tout en eau comme la solution idéale. Les premiers plans suggéraient une route à travers le Nicaragua, mais le président Roosevelt et le Sénat américain ont abandonné cette option en faveur du Panama.
Les Français ont été les premiers à tenter la construction du canal à Panama. De 1881 à 1884, les équipes de construction françaises ont travaillé avec de l'équipement lourd sur les montagnes et à travers les jungles et les marécages. Ils ont dû supporter non seulement le terrain difficile, mais aussi les moustiques omniprésents porteurs du paludisme et de la fièvre jaune. Échouant dans leur tentative, les Français vendirent l'équipement et les droits du canal aux Américains. Le Panama faisait alors partie de la Colombie. Lorsque le gouvernement de Roosevelt a eu du mal à négocier un traité avec les Colombiens, les États-Unis se sont alliés à des hommes d'affaires panaméens et ont organisé une révolution. En quelques jours, le Panama déclara son indépendance et en quelques mois, il signa un traité avec les États-Unis pour la construction du canal. La construction a duré 10 ans, de 1904 à 1914.
