La viscosité des liquides augmente lorsque la température diminue, tandis que la viscosité des gaz augmente lorsque la température augmente. La viscosité est la résistance d'un fluide au mouvement ou à l'écoulement interne et résulte de la friction intermoléculaire.
Plus précisément, la viscosité absolue ou dynamique est le rapport de la contrainte de cisaillement interne d'un fluide à son gradient de vitesse, et la viscosité cinématique est le rapport de la viscosité dynamique à la densité.
Un fluide qui n'a aucune résistance à la contrainte de cisaillement interne est appelé un fluide idéal. Un tel comportement n'a été observé dans des matériaux appelés superfluides qu'à des températures extrêmement basses approchant le zéro absolu. À l'autre extrémité du spectre, de nombreux solides présentent un écoulement sur une longue échelle de temps avec des pressions suffisantes. En fait, une grande partie de la croûte terrestre est soumise à un tel écoulement solide, et cet écoulement solide peut être décrit comme une viscosité interne.
La viscosité joue un rôle important en géologie, biologie, médecine, ingénierie et physique. La viscosité des liquides se rencontre dans la vie de tous les jours, comme la viscosité d'une huile de cuisson qui diminue et s'amincit au fur et à mesure que l'huile est chauffée dans une casserole. Les huiles moteur sont sélectionnées pour les automobiles en fonction de leur relation viscosité-température. La pression artérielle est affectée par la viscosité des plaquettes sanguines, et il existe de nombreux médicaments qui « fluidifient » le sang pour réduire le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral.
