L'électronégativité des atomes est causalement liée à la polarité des molécules, car des électronégativités différentes dans différents composants d'une molécule asymétrique rendent cette molécule polaire. Cependant, des différences d'électronégativité trop importantes conduisent à ne pas créer de molécules polaires. , mais aux liaisons ioniques. Les différences d'électronégativité ne conduisent pas non plus à des molécules polaires lorsqu'elles sont entièrement symétriques car les charges sont équilibrées.
Les molécules polaires se produisent lorsqu'un côté des molécules reçoit une plus grande part des charges électroniques partagées que l'autre. Un exemple courant est la molécule d'eau. L'oxygène a une électronégativité plus forte que l'hydrogène et les deux atomes d'hydrogène sont liés à un angle inférieur à 180 degrés par rapport à l'atome d'oxygène. Cela crée une molécule asymétrique avec une plus grande charge électronique nette du côté de l'oxygène. Une autre molécule courante, le dioxyde de carbone, n'est pas polaire, malgré plusieurs similitudes.
Le dioxyde de carbone est composé de deux atomes d'oxygène et d'un atome de carbone. Le carbone a une électronégativité similaire à l'hydrogène, de sorte que les deux atomes d'oxygène reçoivent une plus grande part des charges électroniques partagées que le carbone. Cependant, les molécules d'oxygène sont liées sur des côtés exactement opposés de l'atome de carbone, à 180 degrés, de sorte que leurs charges les plus élevées s'annulent, et la molécule dans son ensemble n'est pas polaire.
