Le tensioactif est une substance complexe qui empêche l'effondrement des alvéoles dans les poumons. Il est produit dans les poumons du fœtus et commence à agir dès que le bébé a atteint son terme et est livré. La substance est composée de phospholipides et de quatre protéines tensioactives connues sous le nom de protéines hydrophiles SP-A et SP-D et de protéines hydrophobes SP-B et SP-C. Les deux protéines hydrophobes aident à diffuser le surfactant dans les poumons.
Le tensioactif permet aux alvéoles de rester ouvertes et conformes pendant l'inspiration et l'expiration. Lors de l'inspiration, les alvéoles peuvent s'affaisser si elles ne contiennent pas de surfactant. S'ils s'effondrent, l'échange de gaz à travers la paroi des alvéoles ne peut pas se produire. Le tensioactif permet aux alvéoles de rester ouvertes et aux échanges gazeux de se produire. Lors de l'expiration, les deux poumons ont tendance à s'affaisser. S'ils s'effondrent, il faut de gros efforts pour les regonfler.
Le tensioactif empêche les poumons de s'effondrer en réduisant la tension superficielle dans les poumons. La tension superficielle est la force principale présente dans les alvéoles des poumons. Sans tensioactif, la tension superficielle présente dans les poumons fait que les alvéoles se collent pendant l'expiration, ce qui provoque l'effondrement des deux poumons. Le tensioactif forme un film mince qui recouvre ces alvéoles et brise la tension superficielle. Cela réduit la tendance des alvéoles à s'effondrer et réduit les risques d'effondrement des poumons. Dans l'ensemble, le surfactant permet aux humains d'inspirer et d'expirer plus facilement.
